Đại sảnh đường chìm trong một sự im lặng đến rợn người khi chúng tôi bước đi, tiếng bước chân là âm thanh duy nhất vang vọng trong không gian trống trải này. Chúng tôi tiếp tục đi qua những cột trụ đã đổ nát, điều đó khiến tôi không khỏi lo lắng về độ kiên cố của cấu trúc tòa nhà. May mắn thay, trần nhà vẫn chưa sập xuống.

 Sự xuất hiện của một con dơi bay ngang qua đỉnh đầu thực chất lại làm tôi nhẹ nhõm hơn; sự tĩnh mịch của nơi này đang bắt đầu bóp nghẹt các dây thần kinh của tôi, khiến tôi cứ nhìn gà hóa cuốc trước những bóng đen. Keve có vẻ khá khẩm hơn một chút, nhưng tôi vẫn có thể nhận ra rằng không gian bao la rộng lớn này cũng đang làm anh ta bồn chồn.

 Shar lên tiếng phá vỡ bầu không khí im lặng bằng cách hỏi chuyện Keve. Anh ta trả lời bằng những câu ngắn gọn, nhưng có vẻ không hề khó chịu với cuộc trò chuyện. Tôi đoán anh ta ít nói là vì gặp rào cản ngôn ngữ nhiều hơn là do tính cách.

 Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được một cánh cửa mà Shar nói đó là lối ra. Tôi nhanh chóng bước qua, đồng thời thúc giục Keve đi theo. Tôi đóng cánh cửa lại với một tiếng thở phào nhẹ nhõm, mừng rỡ vì đã thoát khỏi khu vực hang động sâu hoắm đó.

 Tôi quay lại nhìn nơi chúng tôi vừa bước vào, và hơi thở của tôi bỗng nghẹn lại trước cảnh tượng trước mắt. Hàng trăm cuốn sách được xếp gọn gàng trên các kệ của thư viện. Tôi thấy những sinh vật mà tôi chỉ có thể mô tả là những con sứa màu xanh lam sáng rực đang lơ lửng trong không trung, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ và làm lộ ra nơi có lẽ chứa hàng trăm văn thư cổ.

 Tôi đứng im bất động, quan sát lũ sứa khi chúng dường như chỉ trôi dạt vô định ở đó. Một con trong số chúng bay về phía chúng tôi, và tôi lập tức đặt tay lên chuôi kiếm. Keve đặt tay của mình lên tay tôi, ngăn tôi rút vũ khí ra.

 Tôi nhìn sang và anh ta lắc đầu. "Chúng là những sinh vật lành tính."

 Đúng như lời anh ta nói, con sứa chỉ lướt qua chúng tôi, va nhẹ vào cánh cửa rồi tiếp tục bay đi theo hướng của nó.

 Keve bỏ tay ra, và tôi cũng buông chuôi kiếm. Tôi tiến một bước về phía những chiếc kệ, rọi đèn vào các cuốn sách. Một vài cuốn được thời gian ưu ái hơn những cuốn khác, có lẽ là nhờ các bùa chú cổ xưa được yểm trên chúng.

 Lũ sứa chủ động né tránh khi chúng tôi đi xuyên qua các kệ sách. Tôi không thể giấu nổi sự phấn khích của mình khi nghiên cứu kho báu này. Tôi không nghĩ có bất kỳ pháo đài nào còn giữ được một thư viện nguyên vẹn chứa đựng lượng tri thức khổng lồ đến mức này. Chỉ riêng căn phòng này thôi cũng đủ khiến chuyến thám hiểm này mang lại giá trị cực kỳ lớn.

 Tôi không muốn làm chậm trễ hành trình trở lại doanh trại của chúng tôi, nhưng toàn bộ lý trí và con tim tôi đều muốn dành ra một chút thời gian bên những kệ sách này. "Shar, chúng ta còn cách mặt đất bao xa?" Tôi hỏi, mắt dừng lại ở một khu vực dành riêng cho thực vật và động vật của vùng đất này. Tôi không thể đọc được hầu hết các tựa sách, hoặc do chúng quá lâu đời, hoặc do đó là một ngôn ngữ tôi chưa từng biết đến.

 Shar nhảy khỏi vai tôi, bay đến một trong những kệ sách. "Cầu thang lên tầng tiếp theo ở ngay gần đây thôi. Sau đó chỉ còn một tầng nữa trước khi chúng ta đến được đường hầm dẫn lên mặt đất."

 Tôi chọn ra một cuốn sách có tựa đề đã phai mờ nhưng trông có vẻ đọc được. Tôi lơ đễnh nói: "Hãy đi thám thính phần còn lại của thư viện đi. Tôi muốn biết có thứ gì không nên ở đây đang ẩn nấp không." Sau một vài giây, tôi ngước mắt lên khỏi cuốn sách và nói thêm, "Nếu cô không phiền."

 Đôi mắt của Shar lóe lên một tia sáng mà tôi không xác định được, khi cô gật chiếc mỏ của mình. "Dĩ nhiên rồi, Leo." Cô bay vút lên phía trên lũ sứa, khéo léo né tránh những chiếc xúc tu chậm chạp của chúng khi nhìn về phía trước.

 Tôi mở cuốn sách ra, vui mừng khi phát hiện ra mình có thể đọc được nó. Ngay trang đầu tiên là hình ảnh của một trong những con rồng cổ đại. "Keve, đừng dùng lửa ở trong này nhé." Tôi dặn anh ta khi chậm rãi lật qua các trang sách ghi chép chi tiết về các quái thú cổ xưa và những thực thể quyền năng. "Nếu chúng ta có bắt gặp con quái vật nào, hãy cố gắng dụ chúng sang căn phòng khác."

 Tôi cẩn thận khép cuốn sách cũ lại, kẹp nó dưới nách trong khi tiếp tục đảo mắt qua các kệ sách. Cuốn tiếp theo tôi rút ra được viết bằng một thứ ngôn ngữ khá giống với ngôn ngữ tôi nói, nhưng lại thuộc một phương ngữ tôi không thể giải mã. Tôi đặt nó trở lại và chuyển sang cuốn khác.

 Keve cười khẽ, lầm bầm nhỏ đến mức tôi suýt chút nữa không nghe thấy. "Bây giờ cậu nói chuyện ra dáng một thủ lĩnh rồi đấy." Anh ta không có ý xấu gì cả, nên tôi cũng không đáp lại mà tiếp tục tìm kiếm trên các kệ sách.

 Cuối cùng, tôi biết mình không thể nhét quá nhiều sách vào ba lô. Nhưng tôi vẫn lấy cuốn sách đầu tiên mình xem, một cuốn sách về Lời Thề Binh để làm quà cho các tu sĩ tại ngôi đền ở Onder, và một cuốn cẩm nang về hệ thực vật địa phương.

 Tôi cẩn thận bọc các cuốn sách lại bằng vải trước khi đặt chúng vào ba lô. Các bùa chú giữ cho chúng ở tình trạng tốt vẫn còn hiệu lực, nhưng cẩn thận bảo vệ thêm một lớp cũng chẳng thừa.

 Sau đó, tôi đánh dấu vị trí của thư viện vào bản đồ của mình, chỉ định đây là một trong những nơi đầu tiên cần dọn dẹp khi tôi quay trở lại cho chuyến thám hiểm tiếp theo.

 Shar quay trở lại đúng lúc tôi vừa hoàn thành tấm bản đồ, cô đáp xuống ba lô của tôi. "Không có thứ gì quá lớn trong thư viện đâu. Tôi có thấy một vài đường hầm dẫn sang phòng khác, nhưng không có sinh vật sống nào ở trong đó cả."

 Tôi gật đầu, thắt chặt dây đeo ba lô lại. "Đi tiếp thôi. Những cuốn sách này đã an toàn ở đây hàng trăm năm rồi. Tôi không nghĩ có thứ gì sẽ đụng đến chúng trước khi chúng ta quay lại đâu." Tôi liếc nhìn lần cuối chiếc kệ nơi tôi đã dành phần lớn thời gian ở đó, ánh mắt dừng lại ở lũ sứa. "Keve, anh đã thấy những sinh vật này trước đây rồi à?" Tôi hỏi khi rảo bước qua các kệ sách.

 Keve gật đầu, đi theo sau tôi hai bước. "Chúng sẽ không hại cậu trừ khi cậu chủ động tấn công chúng. Nếu cậu thấy chúng chuyển sang màu đỏ, hãy chạy ngay lập tức."

 "Thông tin hữu ích đấy." Tôi nói khi chúng tôi đến cánh cửa tiếp theo. Tôi mở nó ra, lộ ra một hành lang dẫn đến một cầu thang. Mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi tôi gần như ngay lập tức khi tôi bước qua. Tôi nhăn mũi, trong khi Keve ngay lập tức kéo mảnh vải lên che kín miệng và mũi.

 Sàn nhà ẩm ướt, nước đọng lại ngay trước cửa thư viện, nhưng lại né lối vào một cách kỳ lạ. Chắc chắn phải có một loại bùa chú hoặc ký tự cổ ngữ nào đó ở lối vào mà tôi đã bỏ sót.

 Shar lập tức cất cánh để bay đi thám thính phía trước cho chúng tôi.

 Bước chân của chúng tôi tạo ra những tiếng bõm bõm nhỏ khi đi về phía cầu thang. Tôi tháo đôi găng tay khỏi chiếc móc cài ở thắt lưng, đeo chặt vào khi một làn gió lạnh buốt từ phía trên thổi xuống.

 Tảo và rêu phủ kín các bậc thang và lan can, vì vậy tôi tránh chạm tay vào lan can và bước đi một cách cẩn thận.

 Chúng tôi lên đến đỉnh cầu thang và thấy một cánh cửa. Tôi vừa đặt tay lên nắm cửa thì Shar đột ngột lao ra từ một bóng đen ở góc trên, lộn nhào rồi đâm sầm vào người tôi.

 Tôi suýt chút nữa thì trượt chân trên nền đá ướt khi đỡ lấy cô, may mà bàn tay của Keve đặt trên lưng tôi đã giữ tôi đủ thăng bằng để không bị ngã.

 Cánh tay trái của cô bị rụng mất vài chiếc lông vũ bằng kim loại, chúng đang mọc lại một cách chậm chạp. "Tôi ghét lũ thực vật!" Cô nói khi chuyển sang dạng người ngay trong vòng tay tôi. Những chiếc lông vũ bị mất biến thành một vết sẹo dọc theo lớp kim loại trên cánh tay cô.

 "Cô ổn chứ?" Tôi lo lắng hỏi, đặt cô ấy xuống để kiểm tra vết cắt sâu trên tay.

 "Tôi sẽ ổn thôi." Cô cau mày đáp, tập trung mana vào vùng bị thương. Lớp da kim loại của cô tái tạo lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. "Cái dây leo gai chết tiệt kia từ đâu chui ra không biết." Cô lắc nhẹ cánh tay. "Một vài loài thực vật đã thoát ra ngoài khu vườn. Con này chắc hẳn đã nghĩ tôi là một bữa trưa ngon lành."

 Tôi liếc nhìn Keve một cái. "Chúng ta qua cửa này có an toàn không?"

 Shar gật đầu. "Hãy chuẩn bị sẵn vũ khí và đừng tin bất kỳ sợi dây leo nào. Ngoài ra, đừng đánh lũ thằn lằn, chúng sẽ không làm phiền các anh nếu các anh không chọc chúng."

 "Lũ thằn lằn ư?" Tôi hỏi.

 "Nhìn thấy là anh biết ngay thôi." Shar trả lời.

 Tôi rút kiếm ra và Keve cũng làm điều tương tự. Shar trèo lên ba lô của tôi, bám chặt vào đó trong hình dạng con người. Cô nhẹ đến bất ngờ, nên tôi cũng không bận tâm.

 Tôi nhanh chóng mở cửa, để lộ ra một hành lang với những dây leo đầy lá phủ kín các bức tường. Hai con thằn lằn, dài bằng chiều cao của tôi, đang nằm chễm chệ trên đống dây leo ở hai bên tường và gặm nhấm đống cây xanh. Lũ thằn lằn này trong suốt, ngoại trừ các cơ quan nội tạng của chúng; đống bã dây leo bị nhai nát có thể nhìn thấy rõ mồn một khi nó di chuyển qua cơ thể chúng. Lũ thằn lằn không có mắt, thay vào đó chỉ có một lớp da nhẵn thín nơi đáng lẽ phải là đôi mắt.

 Hành lang hoàn toàn chìm trong bóng tối ngoại trừ ánh sáng từ viên đá phát quang của tôi, vì vậy tôi nắm chặt nó bằng tay thuận còn lại.

 Chúng tôi bước qua cửa, bước chân tạo ra những gợn sóng nhỏ trên lớp nước mỏng phủ trên mặt đất.

 Tôi dán mắt cảnh giác vào những dây leo trên trần nhà khi chúng tôi chậm rãi tiến lên.

 "Hầu hết các dây leo đều không cử động, nhưng những sợi có thể động đậy trông lại giống y hệt chúng." Shar nói vọng ra từ trên lưng tôi.

 "Cô bị sợi dây leo tấn công ở chỗ nào?" Tôi hỏi, mắt căng ra quan sát và tập trung cao độ đến trực giác nhạy bén trước nguy hiểm của mình.

 "Ngay chỗ hành lang rẽ lên phía trên kia kìa." Shar chỉ tay, bàn tay nhỏ nhắn của cô lọt vào tầm nhìn của tôi.

 Tôi đặc biệt chú ý hơn khi chúng tôi đến khúc cua của hành lang.

 Trực giác báo động nguy hiểm của tôi đột ngột reo lên, và một sợi dây leo từ trần nhà quất mạnh xuống. Thanh kiếm của tôi chém đứt đôi nó một cách dễ dàng nhờ đã chuẩn bị trước cho cuộc tấn công.

 Tiếng kiếm chém đứt một sợi dây leo khác khiến tôi quay ngoắt người lại, và thấy Keve vừa chặt đứt một sợi dây leo đang nhắm thẳng vào tôi.

 Mọi người đều đứng sững lại để chờ đợi những đợt tấn công tiếp theo, nhưng khi không có chuyện gì xảy ra, chúng tôi buộc phải tiếp tục bước đi.

 Thỉnh thoảng, chúng tôi lại bắt gặp một hoặc hai con thằn lằn đang thưởng thức bữa tiệc dây leo dọc theo bức tường. Chúng hoàn toàn ngó lơ chúng tôi, thậm chí chẳng thèm nhúc nhích khi chúng tôi đi qua.

 Một sợi dây leo bỗng nhiên chộp lấy một con thằn lằn kích cỡ bằng người, kéo tuột nó đi rồi tống vào trong một bông hoa, bông hoa lập tức khép chặt lại bao trọn lấy con mồi. Con thằn lằn giãy giụa trong vài giây ngắn ngủi bên trong bông hoa trước khi lịm hẳn.

 Tôi rùng mình trước cảnh tượng đó.

 Đủ rồi đấy. Tôi sẽ phóng hỏa đốt cái hành lang này mất thôi. Tôi bất cần biết ở đây có thông gió hay không, nhưng lũ hoa ăn thịt người này quá sức chịu đựng của tôi rồi.

 Tôi có cân nhắc đến việc chặt phăng bông hoa đó đi, nhưng nghĩ đến việc tôi còn chẳng biết liệu làm thế có giết nổi cái cây đó không, tôi lại thôi. Tôi không muốn tất cả dây leo của cái thứ đó đồng loạt săn đuổi chúng tôi chỉ vì tôi đã chọc giận nó.

 Chúng tôi tiếp tục đi qua, chém rụng thêm vài sợi dây leo dám thử vận may với chúng tôi.

 Chúng tôi đi ngang qua căn phòng chắc hẳn là khu vườn gốc, bông hoa lớn nhất từ trước đến nay đang nằm chễm chệ ngay sát cửa phòng. Nó phải lớn gấp ít nhất ba lần tôi, đủ to để nuốt chửng hai con quái vật nhện cùng một lúc.

 Chúng tôi cẩn thận đi qua nó, bầu không khí căng thẳng lên đến đỉnh điểm. Ngay khi chúng tôi vừa đi qua nó được vài bước, trực giác nhạy bén của tôi bỗng reo lên như sấm bên tai. "Cẩn thận!" Tôi hét lớn khi những sợi dây leo từ khắp xung quanh lao thẳng về phía chúng tôi.

 Tôi lập tức dùng kỹ năng của mình để ẩn giấu sự hiện diện rồi đổ người xuống sàn. Mọi sợi dây leo đang nhắm vào tôi đều vồ hụt, hoàn toàn mất dấu vị trí của tôi.

 Những hình xăm của Keve phát ra ánh sáng đỏ rực khi anh ta di chuyển với tốc độ phi phàm, những thanh kiếm của anh ta bùng lên ngọn lửa rực cháy. Kiếm của anh ta chém bay những sợi dây leo, ngọn lửa lan rộng từ lưỡi kiếm để giữ khoảng cách với chúng.

 Tôi đứng bật dậy, chậm rãi tiến về phía bông hoa khổng lồ dường như là trung tâm kiểm soát các dây leo. Keve đang dốc toàn bộ năng lực của mình để chống chọi với đống dây leo phủ đầy gai, nhưng tôi đoán là anh ta không thể duy trì tốc độ đó được lâu.

 Tôi né tránh mọi sợi dây leo và tiếp cận được bông hoa khổng lồ. Tôi giơ cao kiếm lên trên cuống hoa và chém mạnh xuống, dồn mana vào lưỡi kiếm để kích hoạt bùa chú cường hóa đang chảy trong nó.

 Cú chém trúng đích hoàn hảo, cắt ngọt qua cuống hoa mà gần như không gặp bất kỳ lực cản nào. Đống dây leo khựng lại khi bông hoa lớn từ từ ngã xuống sàn.

 Tất cả các sợi dây leo đồng loạt rũ rượi, đập xuống sàn nhà.

 Keve thở dốc từ nơi anh ta đang đứng, thanh kiếm vẫn còn vương lửa và những hình xăm tỏa sáng rực rỡ. "Đáng sợ thật đấy." Anh ta nói sau một hồi hoàn hồn.

 "Chuẩn luôn." Tôi đáp lại, vừa gạt nước và rêu bám trên người từ lúc tôi đổ người xuống nền đất ướt. "Tôi ghét cái hành lang này rồi đấy."

 Shar bước ra khỏi bóng tối, tiến về phía tôi và trèo lại lên ba lô. Chắc hẳn cô đã ẩn mình vào bóng đêm ngay khi tôi đổ người xuống sàn. "Tôi xin lỗi, tôi không nghĩ trong này lại nguy hiểm đến thế."

 "Rời khỏi đây càng sớm càng tốt thôi." Tôi nói, bước qua đống dây leo đã chết. "Và cảm ơn các thiên thần vì giết được bông hoa đồng nghĩa với việc giết được đống dây leo này."

 Khi chúng tôi tiến về phía trước, tôi bắt đầu ẩn giấu sự hiện diện của mình và chặt đứt mọi bông hoa chúng tôi bắt gặp, tiêu diệt các dây leo đi kèm với nó. Một thông báo từ hệ thống xuất hiện đầy hữu ích, cho thấy những nỗ lực của tôi đã được ghi nhận.

Kẻ Thám Hiểm: Lên cấp!

 Chúng đã giúp tôi lên cấp 28. Chỉ còn hai cấp nữa thôi là tôi sẽ được ban tặng kỹ năng tiếp theo. Shar cũng nói với tôi rằng cô chỉ còn cách cấp 15 một cấp nữa.

 Cuối cùng, thảm thực vật bắt đầu thưa dần và sự ẩm ướt trong không khí cũng dần tan biến. Chúng tôi đến một ngã tư quen thuộc, nơi đã dẫn tôi đến cuộc chạm trán đầu tiên với một con quái vật trong chuyến thám hiểm này. Đi thêm một đoạn ngắn nữa, chúng tôi đã đến được cầu thang dẫn lên tầng một và phòng lính gác mà tôi đã vơ vét sạch sẽ khi mới đến đây lần đầu.

 Tôi quay trở lại phòng lính gác, lấy vài mũi tên được yểm bùa và một vài cây đũa phép lửa mà tôi đã để lại đây trong lần kiểm tra phòng đầu tiên. Keve cũng tự trang bị cho mình một con dao găm.

 Với thêm một vài món cổ vật trong tay, chúng tôi cùng nhau mở đường quay trở lại mặt đất.