Tôi rùng mình một cái, cố hết sức để phớt lờ cơn gió thu lạnh buốt đang lùa qua. Dẫu mặt trời vẫn vẫn đang tỏa nắng chói chang trên đầu, cái lạnh đầu mùa vẫn khiến tôi phải kéo chặt lại lớp áo khoác mang theo. 

Đã hai ngày ròng rã kể từ khi tôi rời khỏi thị trấn Onder, và lương khô trong ba lô cũng bắt đầu cạn kiệt.

Nhưng thật may mắn, có vẻ như cuối cùng tôi cũng đã tìm thấy nó.

Hiện ra trước mắt tôi là một vòm cổng bằng đá nâu dẫn xuống lòng đất, gần như bị che khuất hoàn toàn bởi những bụi dây leo mọc dại chằng chịt. Tôi tiến về phía vòm cổng, thận trọng nhìn đường để tránh giẫm phải những rặng đá tảng đã bị tuế nguyệt tàn phá. Nơi này chắc chắn từng là một con đường lát đá cuội rộng rãi, thênh thang, song sự bào mòn của thời gian đã biến nó thành một lối mòn nhỏ hẹp chẳng khác nào đường mòn của thú rừng. Rễ của những cây lá kim khổng lồ trồi lên phá nát mặt đường, mở đường cho cỏ dại chen nhau bén rễ, tàn phá chút dấu vết còn sót lại.

Khoảng tối mịt mù mở ra chỉ cách vòm cổng vài bước chân níu giữ ánh nhìn của tôi trong thoáng chốc, trước khi tôi tập trung sự chú ý vào lối vào bằng đá cổ kính. Tháo găng tay ra, tôi áp lòng bàn tay lên vách phải của cánh cửa cổ xưa, gạt bỏ lớp dây leo um tùm để tìm kiếm vết tích của cổ ngữ hay nét chạm khắc nào đó. Cuối cùng, những đầu ngón tay tôi cũng chạm vào những rãnh lõm nông - dấu ấn của thứ ngôn ngữ cổ xưa thuộc về Cựu Thế Giới.

Máy dò mana của tôi không phát  tín hiệu gì, chứng tỏ trận pháp ở đây đang trong trạng thái ngủ say. Tôi lập tức kích hoạt dị năng Nhận Diện Cổ Ngữ, cẩn thận lần theo những ký tự đã trải qua hàng thế kỷ thăng trầm trên vòm đá.

Năng lực này giúp tôi dịch nghĩa các cổ ngữ, tiết lộ rằng chúng từng được dùng để vận hành một cánh cửa đại môn vốn đã tiêu biến từ lâu.

Tôi rút cuốn sổ tay, tỉ mẩn ghi chép lại hình dáng các cổ ngữ cùng bản dịch của chúng. Đi thám hiểm thế này, tốt nhất là không nên quá tin tưởng vào dị năng, bởi chẳng ai lường trước được khi nào các kỹ năng Nhận Diện lại đột ngột phản chủ, mất đi hiệu lực. Giới học giả thì cứ khăng khăng rằng Cơn Nhiễu Loạn Mana cuối cùng cũng đang lắng xuống và chẳng còn nguy cơ tái phát, nhưng các tu sĩ luôn răn dạy tôi một điều: cẩn tắc vô ưu, thà cẩn thận còn hơn hối tiếc. 

Hơn nữa, tôi vẫn thích tự tay làm mọi việc hơn là dựa dẫm vào các kỹ năng của hệ thống. Dị năng chỉ cho tôi một khái niệm mơ hồ về tầng ý nghĩa bao quát của cả bùa trận cổ ngữ, chứ chẳng thể giải thích cặn kẽ ý nghĩa của từng ký tự riêng lẻ.

Sau khi hoàn tất việc ghi chép, tôi cất cuốn sổ vào ba lô rồi đeo găng tay trở lại. Tôi lục lọi bên trong ba lô một lát rồi lôi ra một quả cầu mờ đục. Dĩ nhiên, tôi vẫn mang theo đuốc để dự phòng. Nhưng nếu Cơn Nhiễu Loạn Mana thực sự đang bình ổn trở lại, thì việc tận dụng món công nghệ của Cựu Thế Giới đúng với công năng vốn có của nó là điều hoàn toàn hợp lý.

Tôi lắc nhẹ quả cầu, cẩn trọng dấn bước vào công trình kiến trúc cổ. Quả cầu lập tức bừng lên thứ ánh sáng trắng dịu mắt, rọi sáng những vách tường của đường hầm đang dốc ngược dẫn sâu vào lòng đất.

Tôi bước đi từng bước một, ánh mắt đảo liên hồi từ vách tường xuống dưới chân để đề phòng bất kỳ loại cạm bẫy nào. Dù kỹ năng Cảm Quan Nguy Hiểm có thể cảnh báo trước, nhưng trong tình huống xấu nhất, tự mình cảnh giác vẫn là thượng sách. Đường hầm từ từ dẫn sâu xuống, độ dốc bắt đầu giảm đi thấy rõ.

Sự cẩn trọng của tôi đã gặt hái được quả ngọt khi tôi tinh mắt phát hiện ra một khe hở trông có vẻ vô hại trên vách tường.

Tôi lấy từ trong túi ra một quả cầu khác to bằng nắm tay, đúc bằng kim loại đặc. Món đồ này khá nặng và là một trong những thủ phạm chính khiến bả vai tôi đau nhức suốt mấy ngày qua. Tôi loay hoay với nó một lát, kích hoạt các cổ ngữ khắc bên trong rồi kết nối nó với dòng mana của bản thân.

Tôi lăn quả cầu về phía trước, điều khiển hướng đi của nó bằng cách thao túng mana một cách cẩn thận.

Một phiến đá bất ngờ lún xuống sàn ngay khi quả cầu lăn qua, ngay lập tức, một loạt phi tiêu bắn ra xé gió từ khe hở trên tường. Chúng găm sầm sập vào bức tường đối diện rồi rơi lả tả xuống sàn đá.

Tôi bực bội thở dài. Dù đã hy vọng nơi này không có bẫy, nhưng tôi cũng chẳng thể làm gì trước sự phòng bị thái quá đến mức đa nghi của những con người thời Cựu Thế Giới.

Tôi hạ ba lô xuống, tháo các dụng cụ cần thiết để giắt vào thắt lưng, không quên kiểm tra lại xem có món đồ nào bị trục trặc hay không. Chuyến đi hôm nay chủ yếu là để dò đường. Tôi không mang đủ trang thiết bị để dọn sạch một tàn tích quy mô thế này, nhưng tôi có thể vẽ lại bản đồ của nó, và không gian trong ba lô vẫn còn đủ chỗ để chứa vài món cổ vật thuộc hàng siêu hiếm.

Sắp xếp xong xuôi, tôi đeo ba lô lên vai. Kế đó, tôi rút kiếm ra khỏi vỏ để đảm bảo lưỡi kiếm vẫn chuyển động trơn tru, sắc bén, rồi mới tra lại vào bao.

Tôi tiếp tục tiến lên, khéo léo bước vòng qua phiến đá cảm lực. Tôi vẫn giữ cho quả cầu kim loại lăn phía trước, hy vọng nó sẽ giúp tôi phát hiện thêm những cạm bẫy khác.

Tôi xoay sở né được thêm hai cạm bẫy nữa, và ngay khi quả cầu kích hoạt cái bẫy thứ ba, tôi chợt thấy một vệt sáng ở phía cuối đường hầm. Thứ ánh sáng đó đủ rực rỡ để khiến người ta liên tưởng đến ánh nắng ban ngày, nhưng phải mất thêm vài phút đi đường nữa, tôi mới hoàn toàn dám chắc.

Tôi vẫn duy trì tốc độ chậm rãi, không lơi lỏng cảnh giác, song có vẻ như phần lớn bẫy rập đều đã được bố trí dày đặc ở khu vực gần lối vào tàn tích hơn.

Khi bước ra vùng sáng, lồng ngực tôi chợt thắt lại trước một cảnh tượng hãi hùng: một miệng hố khổng lồ xuyên toạc trần nhà, cắm thẳng xuống vực sâu tăm tối không thấy đáy. Tôi thận trọng bước đến sát rìa miệng hố, mũi giày vô tình hất một hòn đá nhỏ rơi rụng xuống khoảng không hun hút. Những phần khác của công trình này — dù trước kia nó từng là tòa nhà gì đi nữa — đều đã bị cái hố kia phá hủy tàn nhẫn, xuyên qua mọi tầng vật liệu mà không hề kiêng dè.

Trong lòng tôi thừa biết thứ quái quỷ gì đã gây nên đại họa này. Chắc chắn là một con Giun Đất (Worm) — những sinh vật khổng lồ chuyên đào hầm xuyên phá lòng đất. Tôi không rõ điều gì đã kích động nó đào đường hầm lên tận mặt đất, và tôi cũng chẳng hề có hứng thú muốn tìm hiểu.

Tôi kích hoạt dị năng Nhẹ Tựa Lông Vũ (Feather Weight), giúp trọng lượng cơ thể nhẹ bẫng để dễ dàng nhảy vọt sang bờ bên kia của miệng hố. Tôi lấy sổ tay ra, tỉ mẩn phác thảo lại đoạn đường mình vừa đi qua và đánh dấu vị trí của cái hố khổng lồ. Dị năng Bản Đồ Cơ Bản (Basic Map) giúp tôi khắc ghi lộ trình một cách hoàn hảo, nhưng tốt hơn hết là cứ vẽ lại đề phòng trường hợp tôi quyết định dẫn một đội thám hiểm chuyên nghiệp quay trở lại đây.

Tôi cất gọn sổ tay, rọi đèn tiếp tục dấn bước cho đến khi dừng lại trước một lối thông. Cánh cửa bằng đá tảng từng bịt kín lối đi này giờ đã đổ sập xuống nền đất, buộc tôi phải giẫm lên chính tàn tích của nó mới có thể tiến vào gian phòng tiếp theo.

Đó là một căn phòng có diện tích trung bình, bày biện những chiếc ghế, bàn làm việc và một chiếc bàn lớn phủ đầy lớp bụi bặm tích tụ suốt vài trăm năm lịch sử. Ở phía đối diện căn phòng là một cánh cửa khác, dẫn xuống một cầu thang đi sâu hơn vào tàn tích.

Tôi cẩn trọng lục soát khắp căn phòng, và công sức của tôi đã được đền đáp xứng đáng khi máy dò mana bên hông bắt đầu rung lên bần bật.

Tôi tháo nó ra, kiểm tra xem có phải nó đang phản ứng với đống đồ ma pháp trên người tôi hay không. Không phải, trái lại, nó đang chỉ hướng cho tôi tiến thẳng đến bức tường bên phải.

Tôi giắt máy dò mana lại vào thắt lưng, lấy ra một lọ bột mịn màu xanh lam. Rắc một ít vào lòng bàn tay, tôi nhẹ nhàng thổi lớp bột lên mặt tường đá.

Lớp bột bám chặt vào các ký tự cổ trên tường, bừng lên thứ ánh sáng xanh lam huyền ảo nhờ dòng mana đang hội tụ bên trong chúng. Dị năng Nhận Diện Cổ Ngữ báo cho tôi biết rằng trận pháp cổ ngữ này đang duy trì một ảo ảnh.

Tôi lùi lại một bước, thở phào nhẹ nhõm. Việc vô hiệu hóa một ảo ảnh thường không mấy nguy hiểm, và nếu may mắn, nó có thể đang che giấu những vật phẩm vô giá. Nhưng mặt khác, rất có thể còn tồn tại một thứ gì đó phức tạp và thâm sâu hơn mà kỹ năng nhận diện của tôi chưa đủ trình độ để thấu suốt.

Tạm thời, tôi quyết định lấy sổ tay ra, cẩn thận chép lại các cổ ngữ. Sau khi cất sổ, tôi đắn đo suy nghĩ thêm một chút trước khi quyết định đánh liều một phen.

Vô Hiệu Hóa Cổ Ngữ (Deactivate Runes).

Cơ thể tôi tự động di chuyển ngay khi dị năng được kích hoạt, truyền mana của bản thân để khắc thêm các cổ ngữ bổ trợ lên tường. Chỉ mất vài giây ngắn ngủi để hoàn thành, ngay lúc đó toàn bộ hệ thống cổ ngữ bừng sáng lên một cách rực rỡ rồi phụt tắt.

Một mảng tường đá biến mất, hé lộ một căn mật phòng bí ẩn.

Tôi phẩy tay gạt nhanh dòng thông báo hệ thống, rồi cẩn thận bước vào phòng, không quên rà soát bẫy rập.

Một chiếc rương cao ngang hông nằm cô độc ở phía bên kia căn phòng. Các kệ tủ dọc theo những bức tường chất đầy các vật phẩm bám bụi thời gian. Hai giá đỡ áo giáp đứng sừng sững ở hai bên chiếc rương, một cái trống rỗng, cái còn lại đang giữ một bộ giáp xích (platemail) nguyên vẹn đến kinh ngạc.

Sau khi rà soát kỹ lưỡng, tôi kết luận căn phòng này về cơ bản là an toàn. Hy vọng kỹ năng Cảm Quan Nguy Hiểm sẽ kịp thời cảnh báo nếu tôi lỡ bỏ sót bất cứ điều gì. Cấu trúc nơi này khá tương đồng với một gian phòng trong tàn tích mà tôi từng khai phá cùng người thầy của mình. Đây có lẽ chỉ là một trạm gác đơn giản, nhưng chỉ riêng mật phòng này thôi cũng đã khiến chuyến hành trình kéo dài hai ngày qua trở nên cực kỳ xứng đáng. Bởi lẽ, ngay cả những bùa phép đơn giản nhất của Cựu Thế Giới cũng đã vượt xa bất cứ thứ gì mà con người thời hiện đại có thể chế tạo ra.

Tạm yên tâm rằng mình đã an toàn, tôi liền triệu hồi bảng trạng thái. Dẫu việc thăng một cấp hiếm khi tạo ra sự thay đổi nào rõ rệt, nhưng cẩn thận kiểm tra thử thì cũng chẳng hại ai. Giới học giả vẫn đang không ngừng khai phá những tính năng mới của Hệ Thống, nhất là khi cơn nhiễu loạn mana đang dần ổn định và Hệ Thống bắt đầu vận hành trơn tru trở lại.

 

Dường như danh hiệu của tôi vẫn chưa mang lại bất kỳ hiệu ứng tăng phúc nào, nó chỉ đơn thuần minh chứng cho đức tin của tôi đối với Thiên Thần Sehara. Đến tận bây giờ, chức năng này của hệ thống vẫn còn là một ẩn số. Các kỹ năng của tôi cũng không có gì thay đổi, dị năng tôi vừa nhận được ở cấp 25 vẫn nằm yên vị phía cuối danh sách.

Tôi tắt bảng chỉ số và quay lại với những chiếc kệ.

Mất chưa đầy một giờ để tôi phân loại xong các vật phẩm trên kệ. Phần lớn những tạo tác không bị mục nát theo thời gian đều quá cồng kềnh, không thể mang về trong chuyến đi này.

Tôi tìm thấy một thanh dao găm nhỏ khá tốt và một viên đá màu xanh lam quý hiếm mà tôi quyết định giữ cho riêng mình sau khi sử dụng Nhận Diện Tạo Tác.

Có tổng cộng năm tấm bùa hộ mệnh phòng thủ, nên tôi chắc chắn phải đeo hai tấm vào thắt lưng và nhét số còn lại vào ba lô để đem bán. Vài cây Đũa Phép Lửa trên kệ làm tôi mỉm cười hài lòng khi cẩn thận xếp chúng vào ba lô. Tuyệt đối chúng sẽ không có khả năng phát nổ nếu tôi không truyền mana vào, nhưng cẩn trọng với những tạo tác có tuổi đời từ bốn trăm năm trước cũng chẳng thừa.

Những vật phẩm còn lại trên kệ đều là các loại vũ khí tôi không quen sử dụng, hoặc là những mũi tên được yểm phép. Ngoài ra còn có hai chiếc khiên hình thoi (heater shield) giấu sau giá đỡ áo giáp mà tôi thề rằng bất kỳ chiến binh nào cũng sẽ thèm khát đến đỏ mắt.

Khám xét xong các dãy kệ, tôi tiến về phía chiếc rương. Ổ khóa gắn trên rương là loại khóa cơ học, đã bị gỉ sét nặng nề theo thời gian. Tôi kiểm tra thật kỹ để đảm bảo không có cổ ngữ bẫy nào trên đó trước khi dùng sức nặng của quả cầu kim loại dò bẫy đập nát nó.

Ổ khóa vỡ ra dễ dàng do đã bị gỉ sét gặm nhấm toàn bộ. Tôi cẩn thận mở rương, dồn hết sự tập trung để bắt trọn mọi cảnh báo từ Cảm Quan Nguy Hiểm.

Thật may là nắp rương mở ra mà không gặp bất kỳ sự cố nào, để lộ những bộ giáp bằng vải và da vẫn còn trong trạng thái hoàn hảo đến kinh ngạc. Tôi nhấc những bộ đồ ra, không khỏi trầm trồ trước độ bền bỉ của chúng sau ngần ấy năm tháng. Mặt ngoài chiếc rương vẫn mục ruỗng theo lẽ tự nhiên, nhưng chắc chắn là bên trong nó đã được yểm một loại bùa chú bảo quản cực mạnh.

Trước tiên, tôi nhận diện bộ đồng phục bằng vải.

Tôi đã sở hữu một bộ trang phục tương tự nhờ ơn của thầy mình, nên tôi tạm đặt nó sang một bên. Tôi tiếp tục lôi ra các mảnh giáp da khác.

Tôi mỉm cười mãn nguyện trước dòng thông tin hiện lên. Tất cả áo giáp từ tàn tích trước đó mà tôi tìm được cùng thầy đều đã được bán cho các chiến binh hoặc đấu sĩ. Không chút do dự, tôi bắt đầu khoác những mảnh giáp da này lên người. Chúng hơi rộng so với vóc dáng của tôi, nhưng tôi dễ dàng siết chặt lại bằng các đai thắt có sẵn.

Thật đáng tiếc khi chiếc rương không còn gì khác ngoài vải và da. Tôi lục soát căn phòng lần cuối và thu hoạch thêm được vài mũi tên được ếm phép. Đáng buồn thay, ống tên của tôi lại đang để ở khu cắm trại. Tôi đành phải tự nhắc nhở bản thân nhặt chúng trên đường quay trở ra.

Tôi rời khỏi mật phòng, tự hào về chiến lợi phẩm nhỏ bé nhưng chất lượng của mình. Tôi bước tới chỗ những cổ ngữ từng duy trì ảo ảnh. Cẩn thận không chạm vào bất kỳ cổ ngữ gốc nào, tôi xóa đi các cổ ngữ bổ trợ mình vừa viết. Ảo ảnh lập tức tái hiện, che giấu căn phòng với một tiếng "tách" giòn giã.

Tôi ghi chú vị trí của căn phòng cùng những thứ bên trong vào sổ tay trước khi quay sang cầu thang dẫn xuống sâu hơn vào tàn tích.

Đầu tiên, tôi kiểm tra quả cầu ánh sáng của mình và nạp thêm cho nó chút mana. Xong xuôi, tôi lấy ra quả cầu kim loại nặng nề vẫn dùng để dò bẫy. Tôi lăn nó tới trước, cẩn thận thả nó lăn xuống vài bậc thang đầu tiên. Không có động tĩnh gì bất thường xảy ra, vì vậy tôi chậm rãi bước theo sau nó, dấn sâu vào cõi tăm tối vô tận của tàn tích cổ xưa.