Sức nặng trên ngực cuối cùng cũng làm tôi tỉnh giấc. Tôi mở mắt ra và thấy một con mèo đen đang bình tĩnh nhìn vào cánh cửa duy nhất của căn phòng. Có vẻ như Shar đã không nhúc nhích chút nào trong suốt buổi chợp mắt của tôi.

 Kha khá lượng mana của tôi đã hồi phục sau lần đầu tiên sử dụng phép thuật khi tôi kiểm tra, dù mana của tôi còn lâu mới đạt mức đầy. Thông báo mời tôi nhận chức nghiệp thứ hai cứ liên tục thu hút sự chú ý nơi khóe mắt. Tôi phớt lờ nó lúc này, vì biết rằng mình nên dành chút thời gian để suy nghĩ kỹ trước khi đồng ý.

 Tôi nhúc nhích một chút, làm Shar nhảy khỏi người tôi và bước đi bằng bốn chân.

 “Tôi ngất đi bao lâu rồi?” Tôi ngồi dậy và với tay lấy chiếc ba lô sau khi hỏi. Tôi lấy ra ít nước và thịt khô, rồi nhấm nháp từng chút một.

 Shar ngồi thu mình lại, liếm chân giống hệt như một con mèo bình thường. Lưỡi của cô có màu đen và mang vẻ sáng bóng của kim loại y hệt như dáng người của mình. “Không lâu lắm đâu,” cô trả lời, nhìn chằm chằm tôi. “Anh hồi phục khá nhanh đấy.”

 Tôi cất lại bình nước vào ba lô trước khi đeo nó lên và đứng dậy. Tôi chỉnh lại thanh kiếm trên thắt lưng, kiểm tra lại con dao của mình một lần nữa. “Tôi đoán đã đến lúc tiếp tục lên đường rồi.”

 “Chúng ta đi đâu?” Shar hỏi, biến lại thành hình dạng người để ngước lên nhìn tôi.

 “Vậy là cô sẽ đi cùng tôi à?” Tôi hỏi.

 Cô ấy gật đầu.

 “Hừm,” Tôi nhìn lên trần nhà khi nghĩ về các lựa chọn của mình. “Tốt nhất là nên tìm đường quay lại mặt đất, tôi không định để chuyến thám hiểm này kéo dài hơn một ngày, hơn nữa tôi cũng không mang đủ lương thực để ở lại đây quá lâu.”

 Shar gật đầu, “Tôi biết rõ lối đi của khu thánh địa của Pháp sư Tối cao như thế nào. Tôi có thể dẫn anh ra ngoài… Miễn là các đường hầm chưa bị sập.”

 Tôi gật đầu với cô ấy, nhìn một vòng cuối quanh căn phòng đầy sách. Chúng có lẽ đáng giá rất nhiều tiền, nhưng balo tôi khá nặng rồi, và sẽ mất không ít thời gian để tìm người mua những cuốn sách viết bằng thứ ngôn ngữ đã thất truyền. Dù vậy, tôi vẫn cầm vài cuốn sách nhẹ hơn, trông có vẻ là viết về các cỗ máy tự động—xin lỗi, là golem. Có lẽ tôi nên tập gọi đúng tên trong đầu mình thì hơn. Tôi có thể thử dịch những cuốn sách này sau bằng kỹ năng của chức nghiệp mới, hoặc tìm một thợ ghi chép để dịch chúng giúp tôi. Tôi cũng cầm theo cuốn cẩm nang sinh vật mà tôi có thể đọc được.

 Tôi cẩn thận đặt chúng vào ba lô, sau đó lấy sổ tay ra để ghi chép lại hai căn phòng này cùng những thứ tôi tìm thấy cho chuyến thám hiểm tiếp theo.

 Xong việc, tôi lấy quả cầu kim loại và đèn của mình, rồi đeo ba lô lên và đảm bảo mọi thứ đều chắc chắn. “Cô có đủ những thứ cần thiết chưa, Shar?” Tôi hỏi khi đã chuẩn bị xong.

 Để đáp lại, Shar biến thành một con chim nhỏ màu đen trông hơi giống con quạ. Sau đó cô ấy nhảy lên nóc ba lô của tôi. “Ở đây không có gì tôi có thể mang theo được cả.”

 Tôi ngoái lại nhìn, “Cô có thể biến thành bất cứ thứ gì sao?”

 “Tôi được thiết kế để mang hình dạng của các loài động vật nhỏ.” Cô ngập ngừng một lúc rồi nói tiếp. “Nhưng tôi thích ba hình dạng mà tôi đã cho anh xem hơn.”

 Tôi gật đầu, vẫn hơi tò mò về loại phép thuật này. Tôi nhìn quanh lần cuối trước khi rời khỏi phòng. Chúng tôi đi ngang qua những con golem bất động dựa vào tường, đầu chúng cúi xuống, không có ánh sáng giống như mắt của Shar. Ánh mắt tôi nán lại ở chiếc rương đã đựng quả cầu chức nghiệp, một phần trong tôi ước gì có nhiều đồ hơn ở trong đó.

 Tôi bước ra khỏi phòng và tiến vào đường hầm rộng lớn mà tôi đã đi qua. Bức tường khắc  cổ ngữ mà tôi vẽ phát sáng nhè nhẹ, mana của tôi chỉ hiển thị với đôi mắt của riêng tôi.

 Tôi chạm vào bức tường, truyền mana qua các ký hiệu cổ ngữ mà tôi hầu như không hiểu gì mấy. Bằng toàn bộ sự tập trung tinh thần, tôi phá hủy tất cả những gì mình đã thêm vào đoạn cổ ngữ đó.

 Bức tường đổ nát vốn là lối vào các căn phòng liền tự khôi phục, trông như một tảng đá nguyên khối.

 Tôi lùi lại, hơi đổ mồ hôi do dùng sức ép mana lên các cổ ngữ.

 Tôi dùng tay áo quệt mồ hôi, sau đó đặt quả cầu kim loại xuống đất. Chỉ có một con đường để đi, đó là quay lại lối cũ. Quả cầu lăn về phía trước và tôi bình tĩnh đi theo sau nó.

 Đường hầm hoàn toàn tối om ngoại trừ ánh đèn của tôi. Thật không may, trần nhà khá cao nên đèn của tôi không chiếu tới được. Nó mang lại một cảm giác quá đỗi rộng lớn khiến tôi không thoải mái; cứ đi vài bước là tôi lại nhìn lên trên, tìm kiếm xem có thứ gì đang theo dõi mình không.

 Shar nhúc nhích một chút trên ba lô của tôi. Tôi không đoán được cô nàng đang hào hứng hay lo lắng, nhưng rõ ràng là cô đang tràn đầy năng lượng.

 Cuối cùng Shar nhảy khỏi ba lô của tôi, bay ra ngoài vòng sáng mà viên đá phát sáng tạo ra. Tôi vẫn đi tiếp, chỉ hơi lo lắng rằng nếu có chuyện gì đó xảy ra với cô khi cô nằm ngoài tầm mắt của tôi.

 Tôi vấp phải vài đống đổ nát trên sàn, buộc tôi phải nhìn xuống. Chắc đây là chỗ tôi đã bị rơi xuyên qua sàn nhà.

 Tôi nhìn lên, thấy ánh sáng mờ mờ chiếu rọi từ tầng hai.

 Một sức nặng trên vai làm tôi giật nảy mình. Tôi quay đầu lại thì thấy Shar đang tò mò nhìn tôi.

 “Cô vừa đi trinh sát phía trước à?” Tôi hỏi cô, lấy chân gạt vài mảnh vụn ra chỗ khác.

 “Đúng vậy,” Cô xác nhận, rỉa một cái lông vũ của mình. “Đường hầm ra khỏi đây sập rồi. Chúng ta sẽ phải rời đi qua một phòng giam ngục tối bị hỏng.”

 Tôi nhìn lên một lần nữa, sau đó quay lại nhìn con golem hình quạ. “Dẫn đường đi. Đằng nào thì tôi cũng không thể ra ngoài bằng lối cũ được rồi.”

 Shar nhảy khỏi vai tôi, giữa không trung biến thành con mèo đen và đáp xuống mặt đất. Cô đi tới mép vòng sáng rồi ngoảnh lại nhìn tôi.

 Tôi đi theo sau cô, cố gắng xua tan đi bóng tối. Chúng tôi đến một đoạn ngã rẽ và Shar dẫn tôi sang trái. Vài phút sau, Shar đột ngột rẽ vào bức tường bên phải, và biến mất.

 Tôi đi lại gần và nhận ra có một cái lỗ trên tường vừa đủ lớn để tôi bò qua.

 Đôi mắt mèo của Shar nhìn tôi qua cái lỗ. Tôi khịt mũi. “Đường hầm sập thật hay là cô chỉ muốn bắt tôi bò qua chỗ này thế hả?”

 Shar nghiêng đầu. “Mặc dù xem anh bò sẽ khá là vui, nhưng đây là lối ra duy nhất mà tôi biết.”

 “Hừm.” Tôi mỉm cười nhẹ rồi thở dài. Tôi cúi xuống tháo thanh kiếm, rồi tháo luôn ba lô ra. Tôi quỳ xuống và đẩy cả hai món đồ về phía trước, bò theo chúng qua không gian chật hẹp.

 Tôi đẩy đồ của mình qua không gian gò bó đó lâu hơn tôi nghĩ, nhưng cuối cùng cũng hất được nó ra một chỗ rộng rãi hơn, một lúc sau thì kéo luôn người qua. Những song sắt gỉ sét bị xé toạc khỏi bản lề là tất cả những gì còn lại của cửa phòng giam ở nơi tôi vừa chui ra. Tôi đeo lại ba lô, và cài lại thanh kiếm vào thắt lưng.

 “Tôi hy vọng chúng ta không đụng độ thứ gì đã làm ra chuyện này với mấy cái song sắt.” Tôi nói bâng quơ trong khi kiểm tra lại toàn bộ trang bị.

 “Tôi đồng ý.” Shar nói từ chỗ cạnh các song sắt. Cô giờ đang ở dạng tiểu nhân hình, vuốt ngón tay kim loại dọc theo mép phần kim loại bị bẻ cong.

 Tôi nhấc quả cầu kim loại qua song sắt và bước vào một hành lang dài đầy những phòng giam tương tự. “Chỗ này từng là gì vậy?” Tôi hỏi.

 “Ngục tối của Pháp sư Tối cao.” Shar trả lời, đi qua nhiều cánh cửa có chấn song.

 Tôi ngó vào một trong những buồng giam, thấy bộ xương phủ đầy bụi của một tù nhân đã chết từ lâu. Một số cửa phòng giam đang mở, trong khi số khác có cửa làm hoàn toàn bằng đá. Một phòng giam có những dụng cụ tra tấn rõ ràng đang được bày trên bàn.

 Tôi có thể là một Kẻ thám hiểm (Delver), nhưng tôi xin vạch rõ ranh giới ở việc tìm đồ trong các ngục tối tra tấn cổ đại. Tôi không muốn chọc giận một bóng ma vài trăm năm tuổi nào đó đâu.

 Tôi nhận thấy Shar đã đi lên trước tôi, vẫn ở hình dạng con người, nên tôi bước nhanh hơn để theo kịp.

 Một tiếng rầm từ một cánh cửa kim loại lớn làm tôi giật mình. Cánh cửa lại đập mạnh và máy dò mana ở thắt lưng tôi rung nhẹ.

 Ừ, không đâu. Tôi sẽ không mở cánh cửa đó ra đâu.

 Shar xuất hiện bên cạnh tôi, nhìn vào cùng một cánh cửa. “Tôi có thể xem thử nó là cái gì, nếu anh muốn.”

 Cánh cửa lại đập rầm rầm.

 “Ừ, tôi- tôi sẽ rất cảm kích đấy,” Tôi nói, tay đặt sẵn lên cán kiếm.

 Shar bước vào một trong những bóng đen do ánh đèn của tôi tạo ra. Cô dung hòa vào bóng tối, có lẽ là đang sử dụng một trong những kỹ năng chức nghiệp của mình.

 Tôi đứng đó vài giây, mắt liên tục dán vào phần rìa ánh sáng khi tiếng đập cửa tiếp tục vang lên, lo lắng rằng có thứ gì đó khác có thể lao ra từ bóng tối. Không phải hoang tưởng nếu thực sự có thứ đang định tìm giết bạn đâu.

 Shar bước ra khỏi bóng tối, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi. “Nó là một dạng xác sống (undead) nào đó. Chủng tộc chung của nó là ‘quái vật’ (monstrous).”

 “Chết tiệt.” Tôi buột miệng, mắt vẫn nhìn cánh cửa. Bọn xác sống là một trong nhiều lý do con người bị ép phải lui vào các pháo đài và là lý do chính khiến chúng ta vẫn chưa giành lại được bất kỳ thành phố lớn nào. Cực kỳ khó giết, có chức nghiệp riêng biệt, xác sống thậm chí còn được cường hóa bởi sự bất ổn của mana thay vì bị nó tiêu diệt.

 Không có chức nghiệp thiên chiến đấu, tôi biết tỉ lệ thắng của mình trước một con xác sống có lẽ đã tồn tại hàng thế kỷ là bằng không. Tôi chỉ đành hy vọng là cánh cửa sẽ cầm chân được nó.

 Một tiếng rầm nữa lại làm tôi giật thót. “Đi tiếp thôi.” Tôi bảo Shar, quay lưng lại cánh cửa và tiến nhanh về phía trước, quả cầu kim loại của tôi vẫn đang lăn dò bẫy.

 Tôi lấy sổ tay ra, đánh dấu phòng giam đó trên bản đồ để tôi có thể báo người nào đó trong đội thám hiểm giết nó khi đến lúc.

 Chúng tôi đến một cánh cửa kim loại lớn chắn ngang đường. Shar bước tới cạnh cửa, đặt bàn tay hình người của cô lên một bộ cổ ngữ mà tôi không hề nhận ra.

 Một tiếng lạch cạch vang lên trong bóng tối khi cánh cửa mở khóa và mở tung ra về phía chúng tôi.

 “Thế thì tiện quá.” Tôi nói. Tôi quỳ xuống cạnh các cổ ngữ và thổi ít bột màu lam lên để chúng phát sáng lên. Tôi cẩn thận chép chúng vào sổ và ghi chú lại chức năng của chúng.

 “Cảm ơn anh. Tôi sẽ không thể làm như vậy thêm nhiều lần nữa đâu.”

 “Sao lại thế?” Tôi hỏi, phủi bụi trên đầu gối khi đứng thẳng lên.

 “Các cổ ngữ nhận diện được mana của Pháp sư Tối cao, nhưng do mana của cậu bây giờ đang trộn lẫn với của ông ấy…”

 “Tôi hiểu rồi.” Tôi cau mày, rồi lắc đầu. Cũng chẳng thể làm gì được việc đó.

 Tôi dồn sự chú ý sang căn phòng tiếp theo. Phòng này có ánh sáng dịu nhẹ giống hệt các tầng trên. Có một cái bàn đã mục nát một nửa ở giữa phòng, một chân bàn đã gãy sập hoàn toàn. Tôi nghĩ đây là phòng dành cho những tên lính gác phải để mắt đến tù nhân.

 Quả cầu kim loại tôi đẩy đi phía trước phát ra âm thanh nghiền nát, tôi bước lại gần thì thấy những mảnh xương bị vỡ vụn dưới sức nặng của quả cầu.

 Tôi bước lại gần để kiểm tra, chửi thầm khi nhận ra chúng có cùng hình dáng với đống xương trong tổ nhện. Tôi vẫn chưa thấy một con nào còn sống, nhưng dù chúng là gì, chúng rõ ràng biết cách dùng vũ khí nếu xét đến những đầu mũi tên tôi thấy ở cái xác kia.

 Những mảnh xương này đã cũ, nhưng việc có nhiều xương hơn ở đây ngụ ý rằng có một nhóm nào đó đang sinh sống trong khu phế tích này. Một nhóm có lẽ sẽ không mấy thân thiện với một con người đi ngang qua lãnh thổ của chúng.

 Tôi vò đầu bứt tai, cân nhắc các yếu tố phụ khi đưa một đội thám hiểm đầy đủ xuống đây. Tôi sẽ phải làm hòa với bất cứ thứ gì sống dưới này nếu muốn chúng để tôi đưa cả đội đi qua. Đấy là nếu chúng có nói cùng ngôn ngữ với tôi, hoặc nếu chúng không cố lấy mạng tôi ngay khi vừa nhìn thấy.

 Có nghĩ ngợi cũng chẳng ích gì, nên tôi bước qua đống xương và tiến về cánh cửa bên kia.

 Cửa này mở ra không mấy khó khăn, dẫn vào một hành lang rộng. Ở đây có đủ ánh sáng tự nhiên nên tôi quyết định tắt đá phát sáng của mình đi.

 Shar biến thành một con chim đen, đậu trên ba lô của tôi. Tôi bước về phía trước, cẩn thận để ý đến quả cầu kim loại.

 Tôi mới bước đi được vài bước thì xuyên qua một loại kết giới mana nào đó. Ngay lập tức, tôi quay ngoắt lại tìm chỗ trốn.

 Một mũi tên bay sượt qua tôi và cắm phập vào tường khiến tôi đứng hình.

 Có vẻ như tôi đã tìm thấy những sinh vật sống dưới này rồi